Arbejdsprincippet for en transformator er, at dens kerne er energikrævende at magnetisere, så viklingerne "sigter" mod at forårsage en netto nul magnetisering. En autotransformer har en fælles viklingssektion og en mindre viklingssektion, der kun bruges på en enkelt side. Magnetiseringen af den mindre viklingssektion skal opveje den ved den fælles viklingssektion, som følgelig vil den føre en forholdsmæssigt større strøm. En ordentlig transformer ville have den fælles sektion to gange, og for det meste er annullerende magnetiseringer til stede i begge de fælles sektioner. Det forårsager betydeligt større tab, end hvis strømmene kan annullere, før de overhovedet bliver til magnetisering.
Men dereren ikke-almindelig viklingssektion, og dens magnetisering skal annulleres med magnetiseringen fra den fælles viklingssektion. Det betyder stadig, at der løber en betydelig strøm.
